Uma exegese dá-nos, de fato, a «vara de Hermes», qual símbolo da união de um filho (Zeus) com a mãe (Rea, símbolo da força universal), a quem perseguiu e conquistou depois de matar o pai e apoderar-se do seu reino: é o símbolo do «incesto filosofal», que encontramos em toda a literatura hermética. Hermes é, sem dúvida, o mensageiro dos deuses, mas também aquele que consegue roubar o cetro a Zeus, a Vénus o cinto, a Vulcano, deus do «Fogo da Terra», os utensílios da sua arte alegórica; e na tradição egípcia, tal como nos relatam os mais antigos autores, Hermes, investido duma tripla grandeza — Hermes Trismegisto — , confunde-se com a imagem de um dos Reis e dos Mestres da idade primordial que deram aos homens os princípios de uma civilização superior. O sentido exato de tudo isto não escapará a ninguém.

O termo "hermetismo" designa normalmente: a) o esoterismo em geral: b) a alquimia: c) os textos gregos do início de nossa atribuídos a Hermes Trismegisto (os textos reunidos sob o título de "Hermética"). É nesse terceiro sentido (c), que Antoine Faivre adota "hermetismo" estritamente. A este correspondem o adjetivo "hermético", que designa o pensamento das Hermética (portanto, aplica-se apenas a textos que datam dos primeiros séculos de nossa era) e o adjetivo "hermetista", que designa todo o conjunto da tradição esotérica colocada sob o signo de Hermes Trismegisto e dessas Hermética (essa tradição é o hermetismo dito neo-alexandrino, que floresceu sobretudo do século XV ao século XVII). Dito isso, não é surpreendente encontrar em outras partes o adjetivo "hermético" empregado também no sentido de "alquímico" e até de "esotérico". É ainda ao terceiro sentido (c) que remete o substantivo inglês "hermetism", enquanto "hermeticism" tem um sentido muito mais extenso (mas muitas vezes utiliza-se um em lugar do outro, daí outras confusões). Faivre propôs sistematizar no francês a distinção feita em inglês. O substantivo "hermeticismo" não sendo um belo neologismo, sugere o emprego de "hermesismo" para designar um corpus de referências que não se limita à tradição hermética e hermetista, mas que inclui a maioria das formas assumidas pelo esoterismo moderno (como alquimia, Qabbalah, rosicrucismo, magia). A atitude "hermesiana" seria, para Faivre, comum às várias formas do esoterismo ocidental e remeteria mais geralmente a Hermes, o deus do caduceu, do que apenas a Hermes Trismegisto. Como bem diz Françoise Bonardel, seria hermesiano aquilo que, inspirado pelo Verbo de Hermes, "incita a empreender um ato hermenêutico de compreensão gnóstica" (F. Bonardel, L’hermetisme, Col. "Que sais-je?", 1985, p. 7, que, na essência, retoma as distinções que Faivre propõe). cf. notícia de Antoine Faivre em seu livro "O Esoterismo" (Papirus)